Beisbol en Colombia

Por la puerta grande

Los avances organizativos y en el nivel de juego de la Liga Colombiana de Béisbol los colocan aún más cerca de alcanzar su participación en la Serie del CaribePor Leonte Landino
Especial para ESPNdeportes.com
Publicado: 5 de diciembre de 2007, 7:33 PM ET


Team Rentería
Los colombianos de la costa atlántica vibran con el béisbol

Toda actividad tiene sus períodos de gestación. En el béisbol a este calificativo lo denominamos romanticismo, la época donde los sueños dentro y fuera del terreno superan cualquier obstáculo. Esta etapa se ha experimentado en todos los lugares donde se juega pelota y es hasta extraño verlo en nuestros tiempos. Hay un lugar donde el béisbol romántico está en su apogeo y sus posibilidades son infinitas: la costa atlántica de Colombia.



Muchos se preguntarán: ¿Colombia?. Si, Colombia. Hablo de la Colombia costeña. Esa Colombia donde la alegría y el buen humor son un requisito, el entusiasmo es un orgullo, la fresca y dulce brisa decembrina del Mar Caribe es interminable, las ganas de trabajar son intrínsecas, la identidad y la cultura son las tarjetas de presentación, la gente es el mayor valor y su amor por el béisbol es infinito.




Es en esta Colombia, libre de estereotipos culturales y políticos, y cuna de Luis Castro, primer jugador latino en las Grandes Ligas; donde un hombre como Edinson Rentería ha logrado revivir la llama histórica de este deporte y encaminarla hacia un nivel superior con su esfuerzo. Edinson, veterano de 9 temporadas en el sistema de Ligas Menores de los Houston Astros y los Florida Marlins, y hermano del hasta ahora mejor jugador colombiano de todos los tiempos, Edgar Rentería, coordina la organización Team Rentería, desde donde se maneja la operación de la Liga Colombiana de Béisbol Profesional.


Esta temporada se juega el 8º torneo organizado en esta nueva etapa del béisbol colombiano, y 3º bajo la afiliación y aval de la Oficina del Comisionado de las Grandes Ligas y la National Association of Professional Baseball Leagues, mejor conocidas como las Ligas Menores. El pasado fin de semana se realizó el tradicional Juego de las Estrellas en el Estadio Tomás Arrieta de Barranquilla, la casa de los Caimanes, donde tuve la oportunidad de recoger opiniones y observar de cerca el funcionamiento del potencial nuevo miembro de la Confederación de Béisbol del Caribe.



"Nuestra organización tuvo que soportar la operación de la liga y sus 4 equipos desde que comenzamos este proyecto en 1999 para asegurar su continuidad," asegura Rentería. "Se hacía un fondo que se repartía a los administradores de cada equipo para su operación," recuerda.



Esta temporada el mayor avance ha sido el compromiso de distintos grupos económicos privados de involucrarse en esta actividad comercial, donde ven una sólida estructura autogestionable, cuyos "frutos" comienzan a verse (incluyendo a Emiliano). "La Confederación nos pide que cada equipo sea manejado por un ente privado y hemos conseguido gente comprometida con el fortalecimiento de la Liga y el desarrollo del béisbol en nuestro país," añade el mayor de los hermanos Rentería.



Entre quienes se han montado en el autobús de este proyecto con la adquisición de una franquicia es el ligamayorista Orlando Cabrera. Hoy comanda la organización de los Indios de Cartagena, en su ciudad natal.



"Hemos cumplido ya un primer ciclo de preparación y el siguiente paso es el de cristalizar nuestra participación en la Serie del Caribe," dice el nuevo campo corto de los Medias Blancas de Chicago. "Tenemos que tener una motivación para nuestros equipos...representar a nuestra patria en el torneo de campeones del Caribe," dice Cabrera, quien no pierde la esperanza de representar a Colombia en un Clásico de Invierno y hasta en un Clásico Mundial de Béisbol, campeonato al cual aspiran ser invitados por Major League Baseball.




Confederación contra la pared

La Confederación de Béisbol del Caribe es el organismo que rige las relaciones entre las Ligas Invernales que participan en el torneo de campeones al que conocemos como la Serie del Caribe, donde participan Venezuela, República Dominicana, Puerto Rico y México, y que en su primera etapa, desde 1949 a 1960, albergó a los equipos de Cuba y Panamá.

Para ningún aficionado ni conocedor de la pelota invernal moderna es un secreto que tanto el nivel, como el interés hacia este torneo ha decaído en los últimos años. Mientras las estrategias de mercadeo en los deportes y en especial en el béisbol se desarrollan constantemente, la Confederación del Caribe ha sido inútil en evolucionar y refrescar el torneo, cuyo interés se mantiene primordialmente gracias al entusiasmo y nacionalismo de los aficionados, y sólo en 3 de los actuales 4 países. El torneo ha arrojado pérdidas operativas en sus últimas ediciones en República Dominicana, Puerto Rico y Venezuela, donde incluso se realizó infructuosamente un invento de alojar la justa en dos parques en ciudades distintas.

Sumado a este letargo por parte del ente rector, la Liga Invernal de Puerto Rico terminó de hundirse ante los ojos impotentes de sus dolientes, debido a la falta de compromiso y seriedad de algunos de sus dueños, la falta de generación de relevo en el terreno de juego y la apatía de los fanáticos en la Isla del Encanto. Ante este panorama, la Confederación del Caribe, presidida desde hace 18 años por Juan Francisco Puello Herrera, ha colaborado poco en tratar de resolver el asunto, provocando un estado de limbo que podría afectar la continuidad del torneo caribeño en los años por venir.

La Liga Colombiana ya no es un proyecto, sino más bien toda una realidad. El siguiente paso consiste en mejorar sus operaciones de mercadeo e infraestructura y aumentar el nivel de los extranjeros aprovechando su afiliación a MLB, o sea, mejorar el show para el fanático común. Pero lo difícil está hecho: el desarrollo constante de prospectos de primer nivel para el béisbol organizado.

Rentería asegura que se están tratando de cumplir al pie de la letra los requisitos que pide de la Confederación para llegar a la meta: jugar y albergar la justa caribeña. "Ya estamos gestionando la construcción de un moderno estadio a corto plazo para Barranquilla y tenemos el apoyo del gobierno local quien también está comprometido con este movimiento... asimismo es primordial nuestra continuidad en el trabajo de las Academias de Béisbol y la Liga Paralela donde producimos cada vez más firmas a la pelota organizada."

Tras finalizar la pasada Serie del Caribe en Carolina, Puerto Rico, Puello Herrera habló acerca de la participación de Colombia y Nicaragua: "No podemos traer a un equipo que no pueda competir, porque eso sería un atraso en lo que hemos avanzado...deben tener el nivel de calidad de juego que no afecte al juego de béisbol."

Luego en su más reciente visita a Colombia dijo: "Si Colombia no es aceptada en el próximo año (2008), en el 2009 será miembro activo de la Confederación". Y cuando comparó a los dos más fuertes candidatos para formar parte del torneo dijo: "Entre Colombia y Nicaragua...Colombia está más cerca."

Esta temporada de la Liga Colombiana arrancó con 50 jugadores criollos firmados para organizaciones de Grandes Ligas y otros 6 jugando béisbol profesional en Ligas Internacionales. Si a esto sumamos que cada equipo tiene un cupo de 10 jugadores extranjeros, hablamos de que los rósters de 25 jugadores de los 4 equipos podrían tener jugadores actualmente afiliados al béisbol organizado en al menos un 90%. Del nutrido grupo de criollos la mayoría son jugadores que no superan los 24 años de edad. Con un par de años más de gestación, el número de jugadores aumentará, al igual que su edad promedio.

Decir que el nivel de juego se vería afectado en el torneo caribeño con el ingreso de una nueva liga es una utopía. Quienes conocemos este juego sabemos que hay una regla no escrita: "En series cortas, no hay favoritos." Y esto es algo que ha quedado demostrado en el clásico de invierno. El nivel es determinado por sus jugadores, y la realidad es que en este torneo el común es la diversidad de sus jugadores en edad, afiliación y experiencia.


Más aún los avances en el nivel de juego de cada país se han producido gracias al desarrollo de las Academias de Béisbol, sobre todo en Dominicana y Venezuela, al apoyo comercial de los patrocinantes en cada país y a los avances en mercadeo de cada liga, donde la Liga Mexicana del Pacífico se destaca.



Con Puerto Rico fuera del panorama y con pocas expectativas para un regreso exitoso al béisbol invernal, y por otro lado el nivel y entusiasmo de Colombia crece como la espuma, las interrogantes surgen de parte de los fanáticos: ¿Qué impide que Colombia participe en la Serie del 2009?, ¿Cómo cerrarles las puertas al desarrollo de la pelota neogranadina?, ¿Por qué no dar paso a la tercera etapa de la Serie del Caribe? Sobre todo para alcanzar una situación de ganar-ganar para todos.


Opiniones confiadas en el potencial de Colombia

Terry Shapiro, escucha de los Cachorros de Chicago en Colombia afirma que el potencial del país y el atractivo para las organizaciones de Grandes Ligas ha crecido considerablemente en los últimos 5 años. "Hoy al menos 14 organizaciones de Grandes Ligas estamos buscando nuevos talentos en este país y el número de firmas de jugadores ha crecido progresivamente," dice el norteamericano, quien ve con buenos ojos la membresía permanente de Colombia en la Confederación como un modo de impulsar aún más el entusiasmo de la pelota en sus mercados.


El periodista barranquillero Marcos Pérez opinó que "ya es hora de que se reconozca a nivel del continente la calidad y el potencial de nuestra pelota".


Para él cada año más se han visto los avances en el nivel de juego, el apoyo de los fanáticos y de los patrocinantes. De igual manera se expresó el Director de Comunicaciones de la Liga, Favio Poveda Ruiz: "Estamos trabajando para alcanzar los servicios que el fanático del béisbol profesional recibe, porque para nosotros es importante que nuestra relación con el fanático sea exitosa, y sabemos que lo podemos lograr porque esta región del país es mayormente beisbolera".


De cada ciudad sólo se escuchan halagos, más que quejas. En Cartagena, Manolo Duque, Gerente de los Indios nos dijo: "Nosotros estamos muy contentos en esta ciudad porque esta es la cuna de la pelota colombiana y la gente responde. No tenemos ninguna duda que podemos albergar acá la Serie del Caribe por nuestro desarrollo turístico e infraestructura, que ya ha sido probada con anterioridad", refiriéndose a Cartagena de Indias como sede de los Juegos Centroamericanos y del Caribe 2006.



El lanzador venezolano Ramón Portillo, quien esta temporada ha lanzado con los Toros de Sincelejo y los Cardenales de Montería señala: "El ambiente en estas dos plazas es increíble, yo estoy muy complacido de jugar en esta liga sobre todo en estas ciudades donde la afición por el juego y la asistencia son de primera."



Noé Maduro, ex-mánager campeón en el circuito y actual técnico de las Águilas del Zulia en la Liga Venezolana dijo: "El nivel de la Liga Colombiana ha crecido paulatinamente y estos muchachos son muy trabajadores en el terreno, escuchan consejos, tienen ganas de aprender y por eso cada vez más vamos a ver mejores jugadores colombianos tanto en esta liga como en Estados Unidos". Este mismo punto de vista sobre el trabajo y el talento de la nueva ola de jugadores colombianos es compartida por Joaquín Gutiérrez y Orlando ¨Ñato¨ Ramírez, los pioneros de Colombia en las Ligas Mayores y que actualmente imparten sus conocimientos en el circuito.


Team Rentería
Ernesto Jerez le dió su apoyo al béisbol colombiano

Ernesto Jerez, narrador de béisbol para ESPN opinó que "lo importante para Colombia es estar en la Serie del Caribe, para de esta manera estimular más el interés y la atención de todo el béisbol organizado hacia sus jugadores".


Uno que ha visto las mejores etapas de la pelota colombiana y cuyo conocimiento del juego no tiene límites es Don Ubaldo Salinas, Coordinador Disciplinario de la Liga. Salinas fue miembro del equipo colombiano campeón mundial en 1965 y ha dedicado su vida al desarrollo de la pelota local y recuerda con nostalgia los años donde el béisbol profesional en Colombia vio grandes jugadores como Cecil Fielder, Howard Johnson, Jesse Barfield y José Martínez, entre otros.



Al preguntarle cual ha sido la mejor etapa del béisbol en su país dice: ¨En esas épocas de 9 jugadores en el terreno sólo 2 o 3 eran colombianos porque venían grandes prospectos y jugadores establecidos en las mayores, pero de eso no nos quedó nada...al contrario nuestra pelota se estancó por muchos años y perdimos terreno." Salinas afirmó: "Esta es la mejor época del nivel de juego de Colombia, porque ahora tenemos a nuestros muchachos en el terreno mayoritariamente, además de contar con una generación de relevo. Ahora los extranjeros son un soporte para nuestros equipos, no son la base¨.



Edinson Rentería sabe que la chispa del béisbol profesional en Colombia se ha encendido. Entienden que se necesitan hacer los ajustes necesarios para llenar los requisitos del ente rector del béisbol regional. "Sabemos que debemos cumplir y seguir la normativa impuesta por los demás países pero no vamos a descansar hasta alcanzar las expectativas que quieren de nosotros," afirmó.



El próximo mes de febrero tanto el campeón como el sub-campeón de la República Dominicana disputarán la llamada "pequeña Serie Mundial" por su condición de local ante la ausencia de Puerto Rico. Lo irónico es que mientras en un lado de la cuenca del Caribe las luces del parque se apagan y no hay intención de prenderlas, en otras costas sobra energía para prender esas torres, pero más aún las ganas de representar a un país, que siente que entre cada minuto transcurre una eternidad mientras se toma finalmente la justa decisión de su convocatoria, para darle un nueva dimensión y significado a su béisbol.



Leonte Landino es periodista de ESPN internacional y pertenece al staff de producción del Béisbol de Grandes Ligas en ESPN Deportes, la Liga Venezolana, la Liga Dominicana y la Serie del Caribe. Ha trabajado para diversos medios y organizaciones de béisbol como CNN En Español, los Tampa Bay Devil Rays y las Águilas del Zulia de la Liga Venezolana.